Chapter ?-恶鬼

艾芙有些犹疑地打量着眼前之景，希洛也沉默不语地轻皱眉头。

“你确定是这里吗？”白色雾气从艾芙口中呼出，随后消散在深冬的冰冷空气中。

“我觉得应该没有错，”希洛虽然这么回答，话里却显然带有怀疑的意味，“弥亚的极北，村庄东北方向约十里，接近两国交界处……”委托书在她手中哗啦哗啦地展开，她来回扫视着那短短一行，“应该……没有错。”她喃喃地重复了一遍这句话。

艾芙也凑近那张布满折痕的委托书进行再次确认。与从前相比，这次的巡查官有些不负责任，情况说明仅有“此地会有恶鬼袭击过路人”这样一句话。没有提供任何可用的线索，对“袭击路人”的具体记录也丝毫不提及。这些缺失的信息让两位执行官遇上了很多麻烦，单是找路就浪费了不少时日。

最终，当两人在密林中搜寻了近半日之后，才终于抵达目的地——一片废墟。

空气中仍残存着若有似无的焦味，被烈火灼烧过的房屋勉强支撑在漆黑焦土之上。当风袭来时，总能听见某处传来劈啪作响的声音，不知是哪里的什么部件掉了下来。

只消粗略的一眼，艾芙就断定其中不会有活人了。沉默半晌后，“我希望里面没有尸体。”她发出一声叹息。

希洛抿了抿嘴，神色有些凝重，“希望如此。”话音刚落，她向前踏出一步。艾芙紧随其后，走入这片村落的废墟。

扑面而来的焦炭气息令人联想起室内温暖的火炉，以及柔声细语的床边故事。然而艾芙眼前所见，绝对与那些美好完全背道而驰。许多屋子都脆弱得摇摇欲坠，仿佛下一阵袭来的风若是再大一些，它们就会轰然倒塌。而更多的房屋则已经实现了这个过程，堆砌成满地的废砖烂瓦。从废料堆中突出的横梁木与立柱张牙舞爪着，阻拦了原本就难以辨识的道路，断裂处参差不齐的尖锐木刺更是险些让人避之不及。

艾芙努力注意着脚下的瓦砾，好几次都差点被头上的障碍物撞到。无暇顾及周围的她在又一次被绊倒时挥舞着双手企图维持平衡，结果还是没能坚持住地向前倒去。幸好，她撞上了走在前边的希洛，这才避免了落入石堆之中被刺伤以及沾满一身灰的结局。重新立稳后，艾芙正想对希洛表示歉意时，却发现希洛呆立在原地。

艾芙突然也意识到了什么，于是向前走了几步，与希洛并肩而立，而后顺着她的视线朝前方望去。

一开始，她以为那不过是又一堆废弃后倒塌的建筑遗体。后来她才逐渐意识到，她的双眼与光线诚实地将事实传递到大脑，但大脑正在欺骗自己。在那里堆积起来的不是砖瓦的残骸，而是被烧毁的碎骨；从中伸出的也并非梁柱，而是一根根人骨。当她反应过来的时候，她的脑海之中发生了无声的爆炸，然后她开始像缺氧般地头晕目眩，心中不住作恶。

突然之间，一片黑暗阻断了她的目光。“别看了。”希洛的声音一如既往的冷静，在艾芙模糊的神志之中注入一丝清醒。她这才发现，在皑皑白雪之中，自己早已满身冷汗，急促而粗重地喘息着。

她被按住肩膀调转了一个方向后，眼前的手移开了。顾不上那么多，她径直在一块看起来还算坚固的木块上坐下，努力调整自己的气息。等到平静下来之后，艾芙深呼吸一口气，做好了心理准备，朝着正蹲在尸堆前调查的希洛走去。

“有什么发现吗？”

闻声的希洛回过头，“你还好吗？”

“没什么大问题，”艾芙故作轻松，“……也不是第一次见到尸体。”

希洛轻轻点头，又转向了尸堆。“他们曾试着爬离火源，但是没能逃走……是在活着的时候被引燃的。”

艾芙的眉头都快皱到一起了，“但是，是什么人……会做出这样的事？”

“一场火，什么都不留下，”希洛抬头四顾，“这不是一件容易事，但疑因还是不止一个。可能是犯罪团伙趁战乱洗劫小村落，也许是一场单纯的没有来得及阻止的意外，还有可能是……”

“是什么？”艾芙顺势问道。

希洛迟疑了一会儿，“没什么。”她摇了摇头，双手撑着膝盖站了起来，“空说无凭，我们还是去寻找更多线索来得出结论吧。”

于是两人在焦黑废墟之中漫游了一阵，结果毫不意外地发现了更多的尸体。光是看着他们就能令艾芙联想到他们生前曾是怎样的绝望：面对轰然而至的烈火，人们四处疯狂逃逸，结果造成踩踏事故，不小心跌倒的人在能够站起来之前就被惊慌失措的人来人往踩死；一些无处可逃的人们则只能寻找封闭空间躲进去，以为这样便不会被火烧着，却被活生生烤死；更有人躲进了自家的水缸，最后被活活煮死……如此惨状，比比皆是。

这已经不是人类的死法了。艾芙只觉得一阵又一阵的恶心，希洛的脸色也不太好看。

除了那些死状凄惨的遗体，她们还在废墟里找到不少贵重金属，它们可能曾是人们的首饰，尽管被高温烤融变形，却还是从火里留了下来。

“不是强盗。”希洛蹲在一堆瓦砾里，盯着刚从泥土中挖出的形似积水的金说道，“这里的地形也不会使得意外生起的火蔓延到如此地步，所以是有人在多处主动点燃了火。外加这里地处两个交战国的边界，最后的可能是……军队所为。”

“敌国军队屠杀了这里，却没有拿走值钱的首饰？”

“不是敌军，”希洛缓缓地摇头，像是早就知道艾芙的反应，“是本国军队。”

艾芙屏息，颤抖着声音说道：“我……似乎记得，确实是有这样的一种战术，旨在破坏任何可能会为敌军所用的物资，农作物、遮蔽所、交通要道、工业资源，甚至是人……”

“焦土战术。”

希洛说出这个名词的瞬间，艾芙便清楚地回忆了起来。她知道这个战术，也许是在某本书里看到过，也许是与她生前有什么联系。她不住地摇头，“我不懂。”她的声音还在发着抖，“如此的……丧心病狂。”

“战争时期不需要人性，一切手段，只为胜利。”希洛低垂着眼帘。

艾芙不敢置信地看着她，“难道你也会这么做吗？”

希洛仰头，定定地凝视她，“必要时刻，如果我不得不这么做的话，我会的，但是那一定是在保证普通百姓已经撤离、目标是一座空城的前提下。一般的军官应该都会这么做的，但是这里……我也想知道为什么。”

恶寒令艾芙的背脊一阵发麻，“无论如何，这些无辜的人只会成为劫难的遭受者。”她感到愤怒，胃里非常的不舒服，但仍然注视着那些尸体，仿佛自己此刻的痛苦是某种赎罪。

希洛看穿了她的心思，“你不必自责，他们的死并非你的过错。”

艾芙轻轻摇了摇头。希洛的意思她明白，只是任谁见到如此场面，都会因为自己是这世界的一份子而感到愧疚。

“除了遗憾，我们已经无法为他们做到更多了。但是，我们可以为生者再尽些力。”希洛起身，与艾芙对视着，“找到‘恶鬼’，如果必要的话就除掉它，不让它再造就更多悲剧，这是我们可以做的。”

艾芙有些无奈地垂下眼帘，随后点了点头。“先前我以为，这次的巡查官明明身为守护者却使用恶鬼这样的字眼，是他过于迷信。我本相信鬼只是人心作祟，但是现在我开始怀疑，盘踞此地的也许真的是一只鬼。希洛啊，如果真的有鬼魂要来寻仇，我不觉得奇怪。”

“但是你知道，那不是鬼。鬼不存在，是人心把他们不理解的事物修饰成了鬼。”希洛伸手揉了揉艾芙的头顶，“不要想太多了。时候不早了，今天就到此为止吧，我们赶去附近的城镇寻找今夜的落脚处，顺便调查一下这座需要被使用焦土战术的小村庄究竟是什么来历。”

时近傍晚，太阳将要西沉。冬日的夜晚总是来临得很早，同时也漫长而寒冷。两人决定早些回到最近的另一座村庄，于是匆忙结束了今日的调查。

尽管她们脚力稳健，没有走出多久后，夜幕还是从苍穹上压了下来。残阳被赶至天际，从林子的西边向里透出些余光，又被枯枝刺得支离破碎。黯淡的斑驳散在雪地上，勉强为两人指引出道路。

连日来的大学将地面覆盖成雪白一片，几乎快到艾芙的膝盖。她拄着木质手杖，在雪地里走得有些艰难。希洛的情况好上很多，没有艾芙那样辛苦。

“我们得快些，”希洛抬头望了一眼，“快要下雪了。”

艾芙百忙之中也仰望了天空，之间密布的铅灰乌云，于是立刻赞同了希洛的观点。稍不留神脚下，她便打了个踉跄，依靠着手中木杖支撑，她在落入冰雪的拥抱之前便稳住了自己。

闻声的希洛回头时，艾芙有些吃力地支在手杖上，对祂摆了摆手，示意自己没事。

希洛犹豫了一下，还是回头继续前进。艾芙低下头，发出一声疲惫的叹息。她出神地向日落之处望去，仅有地平线上还看得见余光，从黑暗之中模糊地勾勒出枯林的轮廓。

此刻还能隐约看清道路，只是再过上片刻，从无月的夜里用双眼分辨出事物就很困难了。但对艾芙来说，状况全然不同。白天时她的视力与常人无异，而黑夜里，她看得更为清楚。不同于仍需借助微光的动物夜视，即使是全然无光的纯粹的黑暗，她也能看清所有事物，甚至能清楚地知道它们的颜色。

她称其为“黑暗视觉”。因为她的这个能力，从那片在常人眼中已是一团难以分辨的漆黑之中，她能清晰地辨识出枯林的每个分支、凸起的骨节与尖锐的树杪，令她联想起那片废墟，混乱、干枯、消亡——它们都是死的。

在这一瞬间，艾芙突然觉得这整个天地都是恶鬼的一张大口，它正朝着所有人张嘴。

这时，有什么东西惊扰了那一团错综复杂的枯枝。在这片寂静的枯林里，它显然引起了艾芙的注意。她定睛朝那里望去，却又没了动静。

怀疑自己眼花了的艾芙眨了眨眼睛，仍是一无所获。她虽然质疑自己的双眼，但她确信自己的耳朵。除了正在逐渐远离的希洛的脚步声、风的呼啸声与自己的喘息声以外，她确实听到了什么。

那有可能是某种动物所发出的。艾芙摇了摇头，觉得是自己多想了，便拄着木杖继续前进。

伴随着一声难以名状的尖啸，一团裹挟着冰与雪的雾气朝着艾芙直直冲来。艾芙握住木杖的左手完全是出于本能反应，向着几乎快到跟前的那团白雾抡出一击。那团雾气中的确有什么东西，在发出沉闷的声响之后，它被木杖击落，在雪地上打了几个滚。艾芙也因为反作用力向另一边退了几步，当她立稳时，对方也站了起来，于是艾芙得以目瞪口呆地知晓自己的敌人究竟为何物：

它的左半边脸是骷髅，空洞的眼眶中燃烧着蓝色幽火；右脸虽附着了些许皮肉，仍是面目可怖。整体看来，它的身形是位不高的人类，身上也挂着有些破烂的女性服饰。但无论是持着长棍的双手还是直接踩在雪地中的双脚，均被森森白骨所替代。

“恶鬼”是艾芙此刻唯一想到的词语。

双方对峙的短短几秒间，艾芙的头脑混乱无比。面前的它真的是“鬼”吗？它究竟是什么？她沉浸在惊魂未定之中，以至于甚至忘记自己应当去战斗。正当对方准备再次袭来时，一点绿荧从不远处急速飞来，伴随着“喀啦”一声，流萤飞速地击断了骷髅的腰椎，绿色的光芒与蓝色的幽火一同落到了雪地里。

与此同时，希洛已赶至艾芙身边。祂把艾芙护在身后，右手探向后腰上的弯刀，压低身姿，随时准备应对敌人的突发之举。

艾芙本想告诉祂敌人已被拦腰截断，但话未出口，她便目瞪口呆地看着地上的半身缓缓与下身相接起来，“恶鬼”再次变得完整，在一阵“喀啦”声中重新站立，蓝色幽火再次对着两人。

艾芙惊讶地不知所措，左手下意识地向前伸去、想要抓住什么，最终捏住了希洛的衣角。希洛在这期间不发一语，没有动作。

“恶鬼”用眼眶对着两人——艾芙猜测它大概是在“看”。又是几秒静得可怕的沉默，“恶鬼”最终小心翼翼地后退几步，如来时那般化为一团白雾，从林中离去。

是否是“恶鬼”判断它无法同时面对两人，所以决定先行撤退？如果是，它还会再来吗？艾芙有满满一脑袋的疑问，最重要的是：它是否和以前曾面对过的众多怪物一样，是死骸？

“它离开了吗？”希洛的声音打断了艾芙的思绪。艾芙这才发现已经完全入夜了，希洛大概已经什么都看不清了吧。

“它走了。”艾芙回道，“你刚才明明看不见，还是用流萤打断了它的腰椎？”

希洛捡起流萤收入鞘中，有些惊讶地回头，“我打中了它的腰椎？我只是瞄准了那点蓝光。”

艾芙轻轻笑了，忽觉鼻尖有一点冰莹。她伸出手指刮去那一点，抬头仰望天空，只见点点白雪飘舞。